En 2011, quelque part dans le d\u00e9sert du Sahara occidental, un chasseur de m\u00e9t\u00e9orites ramasse une pierre noire d’apparence banale. Elle est lourde pour sa taille, sa surface est rugueuse, l\u00e9g\u00e8rement brillante par endroits. Rien de spectaculaire \u00e0 premi\u00e8re vue. Pourtant, cette pierre va bouleverser notre compr\u00e9hension de la plan\u00e8te Mars.<\/p>\n\n\n\n
Enregistr\u00e9e sous le nom NWA 7034 \u2014 \u00ab NWA \u00bb pour North West Africa, la r\u00e9gion de d\u00e9couverte, et \u00ab 7034 \u00bb, son num\u00e9ro dans la base de donn\u00e9es du Meteoritical Bulletin \u2014 cette m\u00e9t\u00e9orite de 320 grammes sera rapidement surnomm\u00e9e \u00ab Black Beauty \u00bb par les scientifiques qui l’\u00e9tudient. Et pour cause : elle est unique \u00e0 plus d’un titre.<\/p>\n\n\n\n
NWA 7034 a pos\u00e9 un probl\u00e8me de classification aux m\u00e9t\u00e9oriticiens. Les m\u00e9t\u00e9orites martiennes connues jusqu’alors appartenaient \u00e0 trois groupes principaux : les shergottites, les nakhlites et les chassignites \u2014 collectivement appel\u00e9es \u00ab SNC \u00bb. Mais Black Beauty ne rentrait dans aucune de ces cat\u00e9gories.<\/p>\n\n\n\n
C’est une br\u00e8che \u2014 une roche composite form\u00e9e par la fragmentation et la re-cimentation de roches pr\u00e9existantes sous l’effet d’impacts successifs. Plus pr\u00e9cis\u00e9ment, une br\u00e8che polymicte : elle contient des fragments de roches d’origines et d’\u00e2ges diff\u00e9rents, soud\u00e9s ensemble par une matrice vitreuse noire. C’est cette matrice sombre qui lui vaut son surnom.<\/p>\n\n\n\n
La datation de NWA 7034 a \u00e9t\u00e9 une v\u00e9ritable r\u00e9v\u00e9lation. Certains de ses composants ont \u00e9t\u00e9 dat\u00e9s \u00e0 environ 4,4 milliards d’ann\u00e9es \u2014 ce qui en fait le fragment martien le plus ancien jamais analys\u00e9 sur Terre. \u00c0 titre de comparaison, le syst\u00e8me solaire lui-m\u00eame a 4,567 milliards d’ann\u00e9es. Black Beauty nous donne donc acc\u00e8s aux toutes premi\u00e8res centaines de millions d’ann\u00e9es de l’histoire de Mars.<\/p>\n\n\n\n
Les zircons qu’elle contient \u2014 des min\u00e9raux ultrar\u00e9sistants qui agissent comme de v\u00e9ritables chronom\u00e8tres g\u00e9ologiques \u2014 ont permis de reconstituer une chronologie partielle de la cro\u00fbte martienne primitive. Ces donn\u00e9es ont r\u00e9v\u00e9l\u00e9 que Mars a d\u00e9velopp\u00e9 une cro\u00fbte continentale beaucoup plus t\u00f4t qu’on ne le pensait, peut-\u00eatre d\u00e8s les 100 premiers millions d’ann\u00e9es apr\u00e8s la formation de la plan\u00e8te.<\/p>\n\n\n\n
L’analyse chimique de NWA 7034 a r\u00e9v\u00e9l\u00e9 une teneur en eau environ dix fois sup\u00e9rieure \u00e0 celle des autres m\u00e9t\u00e9orites martiennes. Plus pr\u00e9cis\u00e9ment, des mol\u00e9cules d’eau sont pi\u00e9g\u00e9es dans la structure cristalline de certains min\u00e9raux, t\u00e9moignant de la pr\u00e9sence d’eau liquide \u00e0 la surface de Mars dans un pass\u00e9 tr\u00e8s ancien.<\/p>\n\n\n\n
Cette d\u00e9couverte a \u00e9t\u00e9 confirm\u00e9e et enrichie par les donn\u00e9es des rovers et orbiteurs. En 2015, le rover Curiosity de la NASA, op\u00e9rant dans le crat\u00e8re Gale, a analys\u00e9 des roches dont la composition correspondait de mani\u00e8re frappante \u00e0 celle de NWA 7034. Cette corr\u00e9lation a non seulement confirm\u00e9 l’origine martienne de Black Beauty, mais a aussi fourni un \u00ab \u00e9talon de r\u00e9f\u00e9rence \u00bb pour les futures analyses in situ sur Mars.<\/p>\n\n\n\n
Ce qui frappe visuellement dans NWA 7034, au-del\u00e0 de sa matrice noire, c’est la palette de couleurs de ses inclusions : des rouges et des bruns profonds caus\u00e9s par l’oxyde de fer (Fe\u2082O\u2083), exactement le m\u00eame compos\u00e9 chimique qui donne \u00e0 Mars sa couleur caract\u00e9ristique. Des verts sombres de pyrox\u00e8ne et d’olivine. Des noirs de basalte.<\/p>\n\n\n\n
C’est cette palette \u2014 dict\u00e9e non pas par un choix esth\u00e9tique arbitraire, mais par la chimie r\u00e9elle de la plan\u00e8te rouge \u2014 qui a guid\u00e9 la conception de la collection Martia. Quand nous parlons de \u00ab rouges d’oxyde de fer \u00bb et de \u00ab noir basaltique \u00bb, nous ne faisons pas de m\u00e9taphore : nous traduisons litt\u00e9ralement la composition min\u00e9ralogique de NWA 7034 en langage de design.<\/p>\n\n\n\n
Black Beauty est actuellement fragment\u00e9e entre plusieurs institutions de recherche dans le monde. Des tranches minuscules, parfois de quelques grammes seulement, se n\u00e9gocient \u00e0 des prix d\u00e9passant ceux du diamant au gramme. Ce n’est pas surprenant : il s’agit, au sens le plus litt\u00e9ral du terme, d’un morceau de Mars.<\/p>\n\n\n\n
En 2011, quelque part dans le d\u00e9sert du Sahara occidental, un chasseur de m\u00e9t\u00e9orites ramasse une pierre noire d’apparence banale. 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